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    四名工匠踩动踏板，水车缓缓转动。通过齿轮传动，转速逐渐加快。竹管中传来汩汩水声，片刻后，一股清流从三丈高的管口喷出，洒向旁边的试验田。

    “成了！”沈括激动地握紧拳头。

    薄珏上前测量水流和高度，满意点头：“三丈一尺，流量也比旧式水车增五成。沈括，你这改进确实有效。”

    周围的工匠、学员纷纷围拢观看，啧啧称奇。这种能灌溉高处坡地的水车，对江南丘陵地区的农业意义重大。

    “不过，”薄珏话锋一转，“这齿轮组太过复杂，制作费时，造价恐是普通水车的三倍。且需要精钢，普通铁料易磨损。”

    沈括的笑容僵住了。这正是他最大的担忧——技术可行，但成本太高，难以推广。

    这时，朱炎在徐光启陪同下走了过来。他已在远处观看了全程。

    “国公。”众人连忙行礼。

    朱炎走到水车前，仔细查看了齿轮结构：“思路很好。但薄珏说得对，太复杂了。沈括，能否简化？”

    沈括惭愧道：“学生……学生只想着如何提升高度，未虑及造价。”

    “这不是你的错。”朱炎摇头，“第一次设计往往追求完美。但实用器物，要在性能和成本间找到平衡。这样——”他指向齿轮组，“这些精钢齿轮可否用铸铁代替？虽寿命短些，但便宜，坏了也易更换。”

    沈括眼睛一亮：“或许……可以！铸铁虽脆，但若不承受太大扭矩，应该能用。学生这就去改！”

    “还有，”朱炎又道，“你这套提升系统，可否做成‘模块’？就是独立的部件，需要用时装上，不需要时拆下。这样，普通农户买基础水车即可，若想灌溉高地，再加装提升模块。丰俭由人。”

    “模块……”沈括喃喃重复这个新词，随即恍然大悟，“学生明白了！这就去设计！”

    看着沈括兴冲冲离去的背影，徐光启感慨道：“此子颇有灵性，若善加培养，必成一代巧匠。”

    “不仅要培养，还要保护。”朱炎对薄珏道，“沈括的这项改进，立即申请专利。另外，格物院设立‘实用技术改进奖’，凡有简化设计、降低成本、便于推广的改进，经评审后给予重奖。我们要鼓励的不仅是创新，更是能让百姓用得起、用得上的创新。”

    离开格物院，朱炎回到大功坊。周文柏已在等候，手中拿着一份来自厦门的急报。

    “国公，郑森将军与荷兰人达成协议了。”

    朱炎展开急报细看。协议主要内容有：荷兰东印度公司可在厦门设立商馆，但人数不得超过五十，且需遵守大明律法；双方贸易按《海贸新章》纳税，荷兰船只无免税特权；荷兰可用白银、铜料、硝石、以及泰西书籍、仪器交换大明丝绸、瓷器、茶叶；大明允许荷兰船队在指定海域航行，但不得进入长江及沿海军事要地。

    “荷兰人答应了所有条件？”朱炎有些意外。

    “起初不愿，但郑将军展示了新式战船和燧发枪后，他们态度软化。”周文柏笑道，“另外，陈永禄从吕宋传回消息，说西班牙人对荷兰人与我们接触十分不满。荷兰人恐怕也担心两面受敌，所以选择了合作。”

    “明智的选择。”朱炎点头，“不过，协议中要加一条：荷兰人需提供二十名精通造船、铸炮、机械的工匠，来格物院任教三年。作为回报，我们可以传授他们丝绸纺织、瓷器烧制的部分技术。”

    “这……他们会答应吗？”

    “会。”朱炎笃定道，“技术交换，他们不吃亏。何况，我们给的是‘部分技术’，关键工艺还是掌握在自己手中。这叫‘以市场换技术’，长远看，我们获益更大。”

    正议间，王瑾匆匆而来：“国公，江南各府夏税收缴已毕，这是总账。”

    朱炎接过账册。今年夏税，江南八府共收银一百九十万两，比去岁同期增长六成。其中田赋一百一十万两，商税五十万两，盐税三十万两。

    “增长主要在商税和盐税。”王瑾分析道，“新式织坊开工后，棉布产量增三成，商税自然增长。盐政改革虽只试行，但盐票流通后，私盐减少，官盐销量增两成。”

    “开支呢？”

    “军费仍是大头，支出一百二十万两；新政推广四十万两；官吏俸禄二十万两；结余十万两。”王瑾顿了顿，“但这十万两已预定用于川东移民安置和涪陵百姓补偿。”

    “应该的。”朱炎合上账册，“告诉户部，从现在起建立‘特别预算制’：军费、新政、赈济、教育、科研，各项单独列支，专款专用。杜绝挪用的可能。”

    他想起一事：“番薯推广情况如何？”

    “湖南已种八十万亩，长势良好。”宋应星正好进来，闻言答道，“江南稍慢，只种了三十万亩。百姓还有疑虑，怕种了番薯，官府不收。”

    “那就官府收。”朱炎果断道，“传令各府县：今秋番薯，官府按市价保底收购，有多少收多少。收购的番薯，一部分供应军粮，一部分用于酿酒、制粉，还有一部分……在各地设‘粥厂’，赈济贫民。要让百姓看到，种番薯不会烂在地里。”

    “遵命！”
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