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    “东线，孙崇德、郑森！按原定计划，依托湖口-彭泽防线，严阵以待！郑森水师，务必发挥机动优势，袭扰其水师集结，迟滞其进攻步伐！告诉东线将士，多铎不过是手下败将，何足道哉！”

    “北线，回复赵虎！准其‘见敌必歼’！授予其临机专断之权，对任何试图渗透之敌，坚决打击，不留后患！同时，加派猎户出身的哨探，熟悉每一条山间兽道，绝不能让豪格钻了空子！”

    “西线，李文博！”朱炎语气加重，“左良玉处，暂时按兵不动，加强戒备即可。此刻越是示强或示好，反而可能适得其反，令其觉得我信心不足。要让他继续观望，让他难以抉择！同时，将我们截获的‘虏廷密使与左良玉接触’的消息，‘不经意间’透露给退入郧阳的忠贞营知道。”

    周文柏立刻明白了朱炎的意图：“都督是想借忠贞营之力，给左良玉的后院点火？”

    “不错。”朱炎冷然道，“李过、高一功等人与虏廷乃死仇，绝不会坐视左良玉投虏。只要他们有所动作，左良玉便不敢轻易西顾！”

    一道道指令迅速发出，信阳这台战争机器以最高效率运转起来。烽烟再起的征兆已如此清晰，没有人再心存侥幸。所有人都知道，决定信阳乃至更多人生死存亡的又一轮残酷搏杀，即将拉开序幕。而异动的出现，仅仅是一切的开端。

    第三百二十六章忠贞抉疑

    鄂西北，郧阳山区。

    秋风卷过层林，染就漫山红黄。然而，退守于此的“忠贞营”残部，却无心欣赏这壮丽景色。营寨依山而建，简陋而肃杀，衣衫褴褛的士兵们脸上大多带着新败后的迷茫与对未来的忧虑。

    李过与高一功对坐在一间勉强算是完整的山神庙改建的军帐内，中间的火塘跳跃着微弱的火焰，映照着两人凝重的面庞。案几上，摊开着两封几乎同时送达的文书。

    一封来自北面，是信阳大都督府经由赵虎渠道转来的密信，措辞客气，重申抗清大义，并“不经意”地提及了清廷密使正在襄阳与左良玉频繁接触的消息，暗示左良玉或有异动，望忠贞营“警惕后方，共维大局”。

    另一封，则来自西面，是左良玉以“大明宁南伯”名义发来的“咨文”，语气倨傲，指责忠贞营“盘踞地方，滋扰民生”，要求他们限期离开郧阳，移驻他处，否则“王师将至，玉石俱焚”。

    “左良玉……他这是想赶我们走，好腾出手来，专心对付信阳？还是……真如信阳所说，他准备投虏，要先清理后方？”高一功声音沙哑，带着难以掩饰的疲惫。大顺崩塌，陛下（李自成）新丧，连续的打击让这位昔日悍将也显得苍老了许多。

    李过眉头紧锁，手指敲击着粗糙的桌面：“信阳朱炎……此人能屡挫虏锋，绝非易与之辈。他送来这消息，无非是想借我等之手，牵制左良玉。然，左良玉这封咨文，杀气腾腾，不似作伪。无论他是否投虏，眼下看来，是容不下我们了。”

    帐内陷入沉默。他们如今兵不过万，粮草匮乏，器械残缺，前有虎视眈眈的左良玉，后有追剿不休的豪格清军，处境可谓岌岌可危。
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